땅속에서 수소를 찾는다고?...한국석유공사의 도전적 첫걸음

지표 조사 수행 결과 국내 5개 지점의 지하에서 수소 부존 가능성 확인

정확하고 안정적 측정이 가능한 토양 수소 탐침장치에 관한 특허 기술 출원


한국석유공사(사장 김동섭)는 국내 최초 지하에 부존된 수소 탐사를 목표로 지난해부터 연구과제를 개시해 국내 육상지역에서 토양가스를 측정하고, 관련 기술에 대한 특허를 출원했다고 30일 밝혔다.

수소 경제 시대에 수소 생산은 석유화학 공정에서 발생하는 부생수소, 천연가스를 고온고압 수증기와 반응시키는 개질수소, 전기로 물을 분해하여 생산하는 수전해 기반 수소로 대표된다.

하지만 공정 과정에 비용이 많이 소요되고 생산량에 한계가 있어 본격적인 수소 사회 진입을 위해서는 무엇보다도 청정하고 경제적이면서 더 많은 양의 수소생산이 필수적이다.

그 대안 중 하나로 기존 수소의 생산방식과 다르게 생산을 위한 별도의 에너지원이 필요 없고, 지속적으로 자연 충진되는 것으로 보고되어 주목받는 ‘자연수소’는 최근 전 세계적으로 그 관심과 연구가 증대되고 있는 가운데 해외에서는 지하에 매장된 수소를 상업적으로 생산하거나 탐사권 분양 등으로 본격적인 개발을 준비하는 사례도 있다.

공사는 전국 5개의 지점에서 자연수소 측정장치를 활용하여 국내 최초로 수소 발생을 확인, 정밀 분석 중이며 지하에 부존된 석유를 개발하는 기술을 직접적으로 적용 할 수 있는 새로운 청정에너지원 확보의 첫걸음이 될 것으로 기대하고 있다.

이번 연구에서 보다 정확하고 안정적인 수소가스의 측정과 장기간 모니터링을 위한 ‘자연수소 탐침장치’를 개발하여 28일 특허를 출원했다.

이 기술은 토양에 장치를 삽입하여 지하에서 발생하는 수소 기체를 측정하는 것으로 별도의 필터 및 배수 시스템을 이용해 토양 수소 측정에 가장 큰 제약 요인인 물에 의한 영향을 최소화한다.

공사는 이번 지표조사작업을 전략적으로 확대하는 한편 지질, 지구 물리 및 시추 등의 보유 기술과 자체 개발하여 특허 출원한 수소 탐사 및 모니터링 기술을 적극 활용하여 앞으로 전국의 유망지역을 발굴해 중장기적 분석을 실시할 계획이다.

석유공사 서정규 글로벌기술센터장은 “공사가 주도하여, 산·학·연과의 적극적인 협업을 통한 기초연구를 추진하고 공사가 보유한 유·가스 탐사/개발 기술력을 활용한다면 국내 지하에서 수소 발견도 더 이상 꿈이 아니다”며, “청정에너지원 발굴을 통한 국내 에너지 안보와 신사업 창출 및 국가 탄소중립 목표 달성에 기여할 수 있는 미래 신성장 동력 분야가 될 것”이라고 말했다.

울산=하인식 기자 hais@hankyung.com